Discovery: comienza el primer paseo espacial

Los astronautas Steve Swanson y Richard Arnold del transbordador Discovery comenzaron esta tarde el primer paseo espacial de la actual misión. Pasarán fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) unas seis horas y media, tiempo en el que el conjunto orbital habrá dado algo más de cuatro vueltas a la Tierra. Abrieron la compuerta a las 18.16 hora peninsular, sólo tres minutos después del horario previsto. En ese momento, sobrevolando el este de Asia a 360 kilómetros sobre la superficie terrestre, era de noche y empezaron a trabajar con focos.

El objetivo del paseo espacial es montar una gran viga estructural de 14.000 kilos, que ha viajado en la bodega del Discovery y que ayer sacaron de allí los astronautas mediante los brazos articulados que manejan desde dentro. Swanson y Arnold están ayudando a montar esta estructura y realizando todas las conexiones eléctricas y de datos necesarias. Cuando esté instalada esta nueva viga, la estructura central de la ISS medirá 91 metros de longitud. En el fragmento añadido van instalados los nuevos paneles solares estadounidenses, cado uno de 35 metros de longitud, que proporcionarán más energía a la base orbital. El objetivo es que allí puedan vivir y trabajar como tripulación permanente seis astronautas a partir del próximo mes de mayo, en lugar de tres como hasta ahora.

El plan era desplegar los nuevos paneles el próximo domingo, pero los responsables de control de la misión han variado un poco el programa porque han constatado que no es necesario realizar la inspección extra prevista del exterior del Discovery (operación obligada si se sospecha que la nave ha podido sufrir algún daño durante el lanzamiento que pudiera comprometer su entrada en la atmósfera después). El plan dejaba hueco el viernes para esa revisión de la protección térmica de la nave.